Risken för metanutsläpp från havsbotten kartläggs i nya expeditioner
SEPTEMBER 2023 | Stora mängder metan riskerar att släppas ut från Östersjöns botten om det inte bryts ner av mikrober i sedimenten. Detta “mikrobiella filter” är skillnaden mellan vår värld och en helvetesvärld, menar professor Marcelo Ketzer. Han deltar i flera expeditioner för att söka svar på vad som händer med metanet i Östersjön i en varmare framtid.
Den mycket kraftfulla växthusgasen metan är näst efter koldioxid det ämne som bidrar mest till den globala uppvärmningen.
Marcelo Ketzer, professor och expert på geokemiska processer i havsbottnen, vilken är din viktigaste fråga?
– Hur kommer produktionen av metan i Östersjöns botten att påverkas i framtiden? Vi undersöker hur mycket metan som kan stiga upp ur sedimenten och vidare till atmosfären.
Hur kan den besvaras?
– Vi arbetar på en datamodell som kan förutspå framtida scenarion. För att göra det behövs mer och bättre data, mer tid på havet, samt fler sediment- och vattenprover som analyserar halterna av metan. Forskningen är beroende av att vi kan genomföra fler expeditioner.
Metan bildas naturligt djupt nere i sedimenten på världens havsbottnar. Men som tur är bryts det mesta ner av mikroorganismer innan det når ut i vattnet och vidare till atmosfären. Forskarna kallar denna process det mikrobiella filtret.
– Utan det mikrobiella filtret skulle våra hav likna träsk med bubblande metanutsläpp. Det är mycket viktigt att det här filtret fungerar. Tack vare det är metanutsläppen från haven marginella, säger Marcelo Ketzer, professor i hållbar utveckling.
Kan försvagas av klimatförändringar
Problemet är att det mikrobiella filtret riskerar att försvagas när haven blir varmare. I värsta fall innebär det att Östersjön blir en passiv utsläppare av metangas i en varmare framtid.
– Passivt läckande metangas från naturliga system som till exempel Östersjön eller smältande permafrost håller på att bli en större fara för klimatet än de direkta metanutsläpp som orsakas av människor i samband med till exempel oljeproduktion. Vi har påverkat naturen till den grad att den släpper ut mer metangas. Vi kan kontrollera en pipeline och förhindra läckor, men det här går inte att förhindra.
För att motverka att detta sker behövs mer kunskap om hur bottnen klarar av påfrestningar som ökad temperatur innebär.
– I Östersjön är det mikrobiella filtret ovanligt tunt, ungefär 15 centimeter vilket är en hundradel jämfört med i Atlanten. Ett tunnare skikt är mindre motståndskraftigt för påfrestningar som ökad algblomning, vilket följer av ett varmare klimat, säger Marcelo Ketzer.
Expeditioner söker svar
Marcelo Ketzer forskar i flera projekt för att bättre förstå om Östersjöns botten kommer att stå emot metanutsläpp i framtiden.
Hösten 2023 åker han med forskarkollegor till Östersjöns djupaste plats, Landsortsdjupet, nordväst om Gotland. På 458 meters djup har stora mängder algrester samlats, en extrem påfrestning för det mikrobiella filtret. Här kan geokemiska analyser förklara hur filtret presterar under ökad press.
Fakta: Metan
Metan är en mycket kraftfull växthusgas som näst efter koldioxid står för det högsta bidraget till den globala uppvärmningen. Den luktfria och färglösa gasen bildas vid nedbrytning av organiskt material i syrefria miljöer.
– Vi var där för några år sedan som del av en stor expedition i Östersjön. Nu återvänder vi för att detaljstudera Landsortsdjupet eftersom dess botten har den högsta koncentrationen av metan som vi har uppmätt i hela Östersjön, säger Marcelo Ketzer.
Vid de svenska kustområden där det har legat pappersbruk finns en annan möjlighet att förutse framtiden. Sådana platser är målet för ytterligare en kommande expedition.
– Det organiska materialet från pappersbruken liknar effekten som alger ger när de faller till botten, men på ett koncentrerat område. Vi kommer att besöka flera sådana platser för att få en bättre bild av hur väl filtret kommer att fungera i framtiden.
Läs mer om projektet: ”Metan i Östersjöns sediment – ett tyst hot”
Läs om resultaten från expeditionerna i Östersjön: "Omfattande läckage av metangas från Östersjöns djupaste bottnar har upptäckts"