Docent Henrik Drake handplockad till stort amerikanskt forskningsprojekt
Under jordens yta finns en pulserande livsvärld som inte liknar någon annan och som vi fortfarande vet väldigt lite om. Med hjälp av svensk forskningsexpertis från Linnéuniversitetet hoppas nu ett amerikanskt forskarteam att synliggöra några av hemligheterna, som än så länge gömmer sig i sedimentbassänger flera tusen meter ner, i den amerikanska underjorden.
Henrik Drake är docent i miljövetenskap vid Linnéuniversitet och forskar bland annat om geokemi och geobiologi om hur växthusgaser bildats och konsumerats av mikroorganismer djupt ner i jordskorpan.
När professsor Jennifer McIntosh vid University of Arizona fick möjlighet att sätta ihop ett eget dream team till sitt forskningsprojekt valde hon bland annat att vända sig till Henrik Drake.
– Hon hade sett mina forskningsartiklar om hur jag spårat gammalt liv i svenska urberget och ville ha mig med. Tanken är att jag och min forskargrupp ska bistå med analyser, utvärdering och fältstudier på plats i USA, säger Henrik Drake.
Det multidisciplinära projektet, som fått namnet Subsurface Microbe-Rock-Fluid Systems (SMRFS), ska pågå i fem år, finansieras av den amerikanska motsvarigheten till Vetenskapsrådet. National Science Foundation Frontier Research in Earth Sciences (FRES). De har tilldelat projektet 2,8 miljoner dollar (cirka 24 miljoner kronor).
Material från flera tusen meters djup
Forskarna ska studera hur vätskor och mikrober under ytan interagerar med berggrunden och utvecklats över tid. Det här är första gången som mikrobiell aktivitet undersöks hela vägen från ytligt grundvatten ner till riktigt gammalt saltvatten i gas- och oljefält.
I samarbete med olje- och gas- och gruvföretag ska teamet samla in och analysera borrprover från flera tusen meters djup. Även geologiska undersökningar av bergsmaterial från platser där underjordiskt vatten kommer upp till ytan naturligt via till exempel varma källor och artesiska brunnar kommer studeras.
Henrik Drake har varit med i hela ansökningsprocessen och med tanke på att endast tio procent av ansökningarna går hela vägen, är det så klart lite speciellt att vara en del av ett så pass omfattande projekt.
– Det är extremt hård konkurrens om medlen, så det här är stort och det är ett generöst projekt. Eftersom vi inte är verksamma vid ett amerikanskt universitet får vi ingen lön för våra insatser, men vi får ersättning för alla omkostnader och framförallt får vi möjlighet att samarbeta med de bästa forskarna i världen i forskningsfältet.
Projektet startade i september, men med anledning av reserestriktioner blir det aktuellt med fältstudier först under 2022 för Henrik Drakes del.